El estudio científico de la realidad no puede limitarse a la deducción de ciertas conclusiones sobre la base de la simple observación . La manera de producir nuevos conocimientos científicos no es otra que investigar la realidad de acuerdo con un método riguroso, el método científico. Consiste éste en un proceso que consta de tres fases básicas: 1) formulación de suposiciones para explicar hechos conocidos 2) contraste continuo de esas suposiciones con la realidad, y 3) reformulación de los primitivos supuestos de acuerdo con los resultados del contraste . Es imprescindible , además , seguir procedimientos rigurosos, claros y explícitos para que la repetición de las experiencias reales sobre las que se trabaja sea posible en cualquier momento con toda exactitud , y, por tanto los resultados sean verificables. En definitiva se trata de partir de una idea supuesta (hipótesis) y de ver si se cumple en la realidad (verificación) a lo largo de una serie de pruebas determinadas (experimentación).
Los procedimientos que sigue el método científico, que es único, son directamente aplicables a las ciencias físico-naturales. Pero en las ciencias sociales resulta más difícil la producción voluntaria de fenómenos que se producen en la realidad de manera espontánea , sin que dejen de observarse las condiciones que aseguren el caracter científico del método empleado.
La utilización de un instrumental matemático - las mediciones y escalas- permite, en las ciencias físico-naturales , hacer observaciones rigurosas y exactas ,lo que se llama estudio cuantitativo . Pero la Antropología se ocupa de la realidad socio-cultural, que es más difícilmente cuantificable . No por ello deja de ser una disciplina científica - se interesa en descubrir nuevas realidades ,perfilar conceptos y enunciar principios en la médida de lo posible, puesto que se trata de la conducta humana.-, aunque adopta su propia forma de conocer : el estudio cualitativo de los fenómenos socioculturales.
A cambio de la cuantificación del conocimiento ,la Antropología ofrece unavisión comprensiva de la realidad socio-cultural al estudiar todos los aspectos de cada sociedad, al ordenar los fenómenos particulares dentro del conjunto global y al descubrir sus mutuas interrelaciones. Como tiene contacto directo con su objeto de estudio - la sociedad y sus miembros- puede apreciar , por ejemplo , de qué manera interaccionan sentimientos personales, grupos e instituciones. La atención al detalle y el sentido de la inmediatez son, en consecuencia ,básicos para el trabajo antropológico.
Para lograr todo esto, los antropólogos suelen reducir y homogeneizar el objeto de sus investigaciones.. Tradicionalmente , se estudiaban solo pequeñas comunidades ; ahora se analizan sectores, determinados por alguna característica común , de sociedades más amplias. Estos sectores pueden ser grupos étnicos o de otra índole, barrios de ciudades,o instituciones de otro tipo.
La investigación antropológica tiene, como cualquier otra , diversas fases claramente delimitadas , preparación, recogida de datos, elaboración de éstos y análisis de los resultados.
La preparación debe empezar tras la elección de la zona y tema que se van a investigar. Una vez hecha debe leerse toda documentación existente. que se relacione con el objeto de estudio: descripciones, literarias, documentos teóricos, informes socioeconómicos, datos estadísticos y trabajos antropológicos ya hechos sobre áreas cercanas y culturas más o menos similares. Éstas lecturas ayudarán a lograr cierta familiaridad con lo que se va a investigar , y poder formular una especie de cuestionario mental sobre los fenómenos en general, sus aspectos particulares y los lugares y formas en que pueden observarse mejor. Mientras tanto es necesaria hacer una incursión exploratoria en el lugar de la investigación para tomar contacto, ver que posibilidades ofrece, decidir el sitio donde se va a residir durante la recogida de datos, etc.
