Puede decirse que fue en la cultura griega donde surgió el interés real del hombre por el hombre y donde practicamente se despertó la curiosidad por "los otros" ,como lo demuestran las descripciones hechas de sus pueblos vecinos . Así, por ejemplo, Herodoto , que vivió en el siglo V a.C ., describió a los escitas y a los egipcios. Estas obras, con algunas otras , representan un intento de ocuparse del estudio del hombre y de todo aquello que le rodea.

Más tarde , en la baja Edad Media, los viajes a Oriente de hombres movidos fundamentalmente por el nuevo espíritu comercial - entre los que destaca el de Marco Polo- dieron lujgar a relatos que proporcionaron datos sobre culturas hasta entonces no relacionadas entre sí,provocando la curiosidad sobre otras tierras y sus habitantes.

Sin embargo no sería hasta la época de los descubrimientos y exploraciones ( a partir del siglo XV) cuando comienza a acumularse de forma importante un conjunto de informaciones , suministradas por marinos, exploradores, misioneros, y soldados , sobre algunas de las culturas alejadas de la tradición greco-latina. Este cúmulo de información era en parte erróneo y casi siempre incompleto, ya que los observadores mezclaban cuentos y tradiciones con las descripciones reales e interpretaban la realidad de la cultura observada sin desprenderse de sus prejuicios. No obstante todo el material recogido sirvió para crear una base sobre la que más adelante se asentaría la ciencia antropológica , el estudio del hombre.

Entrado ya el siglo XIX, se crean en algunos países Sociedades con la finalidad de recoger las informaciones de los viajeros , publicar sus relatos y clasificar y estudiar las diversas muestras de "arte primitivo" , que se iban recogiendo . En la segunda mitad de este siglo se crean los primeros Museos donde donde ya se exponen colecciones de arte de las más diversas procedencias , actuando al mismo tiempo como centros de promoción de viajes científicos y de organización de la investigación . Fue por tanto a lo largo del siglo XIX cuando se fue conformando y afirmando la "nueva" ciencia dedicada al estudio de las otras sociedades y culturas, la Antropología, al mismo tiempo que otro movimiento paralelo conducía al desarrollo de las restantes ciencias del hombre, apenas diferenciadas hasta entonces.

La ciencia antropologica,  como otras se vio enriquecida por los aportes intelectuales de una larga serie de autores . Uno de ellos J. Boucher de Perthes (1788-1868) , fue el primero en demostrar la presencia del hombre en Europa durante el periodo glaciar, lo que le permitió comenzar a dotar de sentido a muchos hallazgos arqueológicos .

La mayoría de los científicos que durante este siglo se ocuparon de los temas relacionados con el hombre- historiadores,arqueólogos, geógrafos, filósofos,...-, recogieron crónicas y relatos de los pueblos primitivos,viajando muchos de ellos a países lejanos para observar y describir sus costumbres, instituciones y arte . En muchas ocasiones intentaron sacar conclusiones de sus análisis , pero no llegaron a construir una teoría que aglutinase de forma coherente los conocimientos parciales que se habían ido obteniendo. Esto último se lograría en parte con Darwin (1809- 1882), a partir de cuyas teorías se empezó a considerar al hombre y su cultura como el producto final de la evolución de las especies. A la luz de esta teoría- el evolucionismo- se interpretó entonces que los pueblos llamados primitivos representaban etapas ya suparadas por la civilización occidental , debiendo ser objeto de estudio para, conmociendo su presente ,conocer mejor nuestro pasado. Y a ellos se dedicaron los antropólogos prácticamente hasta nuestros días.