El evolucionismo marca el comienzo de la Antropología científica y es, al mismo tiempo, la primera de las muchas escuelas antropológicas que se van a suceder a lo largo del siglo de historia con que cuenta esta disciplina.Las escuelas se crean alrededor de hombres que suelen aunar brillantez intelectual y personalidad atractiva , por lo que aglutinan en torno suyo gran número de discípulos, y a veces el propio fundador de la coirriente de pensamiento, evolucionen, ya que la ciencia es dinámica por definición , de forma que al cabo de algun tiempo el calificativo dado a la escuela no solo no resulta exacto, sino , en ocasiones desorientador . No obstante le resulta difícil a una escuela despojarse de la "etiqueta" con la que se definió.

Hecha esta salverdad, pasemos a describir suscintamente las aportaciones más importantes de los científicos que han contribuido de manera decisiva al desarrollo de la ciencia antropológica .

Para Tylor la cultura humana es el producto de una evolución natural sujeta a las leyes que rigen las facultades mentales del animal humano en su estado social. Esta evolución podía ser objeto de un estudio científico y, consecuentemente,intentó crear una ciencia de la cultura basada en la clasificación y comparación de los hechos antropológicos .

Morgan centró su interés en la evolución social de la familia , desde la promiscuidad original hasta la monogamia propia de la civilización . Muchos detalles de sus aseveraciones e incluso su esquema general, se ha demostrado que eran falsos, pero el hecho de que Engels tomara su concepto de "sociedad antigua" como base de referencia para su libro  El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, convirtió a Morgan en un clásico y otorgó a la Antropología su carta de naturaleza en todo el pensamiento progresista posterior.
 Función parecida , pero en el medio burgués, fue la desempeñada por Frazer  que, con su rama dorada , se introdujo en la mayoría de los hogares cultos , donde su libro se convirtió en lectura obligada ,no tanto por la genialidad de sus ideas como por la belleza y poesía de su escritura.

Pronto surgieron las reservas y críticas frente a la revolucionaria teoría del evolucionismo - universal - según -leyes- determinadas. Estas críticas señalaban la importancia de la difusión de ciertos rasgos culturales para explicar el paralelismo de muchos fenómenos en sociedades diferentes. Graebner resaltó esta importancia en los círculos culturales de difusión de rasgos, que materializó en sus mapas de los Mares del Sur. Basándose en la comunicación cultural de las zonas cercanas geográficamente, Boas perfiló el concepto de área cultural , que he resultado muy fructífero , pero también puso el acento sobre el trabajo de campo y la descripción objetiva.

Durkheim, fundador de la escuela sociológica francesa , dio un paso decisivo al poner de manifiesto la interdependencia de todos los fenómenos sociales : cualquier hecho debería ser estudiado teniendo en cuenta los demás, con una visión totalizadora. Esto llevó al funcionalismo de Malinowski, que defendía que las instituciones existen porque desempeñan funciones específicas - cada una la suya- y generales, contribuyendo al mantenimiento del orden social . Pero la mayor aportación de Malinowski en esta materia fue, quizás, su consideración de trabajo de campo como método básico del trabajo antropológico , técnica que desarrollo metodológica e instrumentalmente.

Otro paso adelante en ete camino lo dio Radcliffe- Brown , al hacer hincapié en el concepo de estructura social que él refería al orden visible de la relaviones sociales , la instituciones. El estudio detallado de la estructura social de cada cultura , y la comparación entre las mismas, paa a ser entonces el objeto fundamentl en el estudio científico del hombre.